Pe Fifth Avenue în secolul al XIX-lea

Fifth Avenue, numărul 350, New York. O rochie lungă de catifea neagră și o tiară cu diamante.

Doamna Caroline Astor (autointitulată „the Mrs. Astor“), soția lui William Backhouse Astor Jr. și, deci, membră a uneia dintre cele mai bogate și cunoscute familii din societatea americană din secolul al XIX-lea, își face apariția la balul organizat chiar de ea la reședința personală (una dintre ele, desigur, unde, de altfel, astăzi se află The Empire State Building).

Astfel de baluri deveniseră o obișnuință în Statele Unite ale Americii de după Războiul Civil, epocă cunoscută ulterior și sub denumirea de „The Gilded Age“, grație lui Mark Twain și cărții sale The Gilded Age: A Tale of Today, în care satirizează aspectele negative ale societății americane ascunse sub o „poleială de aur“. Petrecerile de acest tip vizau numai crema societății americane, care la acel moment o avea drept reprezentantă pe mai sus-menționata doamnă Astor. Exista chiar o listă, numită „lista celor 400“, alcătuită de Caroline Astor și de un apropiat al acesteia, Ward McAllister (autointitulat și el „arbitru al eleganței“ newyorkeze). Pe lista cu pricina erau trecuți cei care formau, conform autorilor, elita societății din New York. Lipsea un nume: Vanderbilt.

Curînd, lista avea să sufere modificări cu ajutorul Alvei Vanderbilt, soția lui William Kissam Vanderbilt, nepotul lui Cornelius Vanderbilt, inițiatorul imperiului cu același nume. Alva era hotărîtă să introducă numele familiei sale în lumea bună a orașului New York. A început simplu… a construit o vilă imensă, care aducea a castel franțuzesc, pe (firește!) Fifth Avenue. Numărul 660.

Odată terminată construcția reședinței, se impunea o petrecere de casă nouă. În martie 1883, Alva Vanderbilt s-a gîndit să organizeze un bal mascat similar celor care se făceau în Europa (își făcuse studiile la Paris). S-au pregătit o mie de invitații pentru elita New York-ului. Nici una dintre ele pentru vreun Astor. Între timp, fiica doamnei Astor, Carrie, deja își pregătise cadrilul pentru bal împreună cu niște prietene. Dezamăgită că nu primise invitație, s-a plîns mamei sale, iar aceasta a aflat motivul pentru care familia Astor nu era pe lista de invitați la marele bal Vanderbilt: Alva Vanderbilt susținea, sprijinindu-se pe o regulă socială nescrisă, că din cauza faptului că doamna Astor nu a trecut niciodată în vizită pe la reședința Vanderbilt și nu au făcut schimb de contacte, nu îi putea trimite invitația. A doua zi, Caroline Astor a trimis o carte de vizită la reședința Vanderbilt, iar apoi invitațiile au sosit numaidecît.

În seara balului, pe la ora 22, caleștile începeau să sosească pe Fifth Avenue la numărul 660. Din ele se revărsa toată poleiala aurită.