J1407B - adevăratul stăpîn al inelelor

Saturn este o planetă uriaşă. Pămîntul ar încăpea de mai bine de 750 de ori în această a două planetă ca mărime a sistemului nostru solar. Şi totuşi, faţă de gigantul pe care astronomii l-au descoperit recent în adîncurile universului, Saturn pare minuscul. Planeta, descoperită de cercetători cu doi ani în urmă, gravitînd în jurul tinerei stele J1407, este de 30 pînă la de 130 de ori mai grea ca Saturn, iar inelele sale sînt de 200 de ori mai mari.

Eric Mamajek, de la universitatea britanică din Rochester, împreună cu Matthew Kenworthy, de la observatorul din Leiden, Olanda, au analizat de curînd în detaliu datele planetei, care are, conform Astrophysical Journal, un sistem compus din 30 de inele, fiecare dintre ele cu un diametru de mai multe milioane de kilometri.

Mamajek şi Kenworthy au observat cum "super-saturnul", numit J1407B, gravitează în jurul stelei sale "gazdă". "Detaliile curbei luminoase sînt incredibile", spune Kenworthy. Sistemul de inele este atît de vast, încît a absorbit lumina stelei, vreme de cîteva săptămîni. În acest timp, s-au putut observa oscilaţii puternice ale luminozităţii stelei, care au dus la descoperirea planetei. Fenomenul e explicat de cercetători prin mărimea interstiţiilor dintre inele. Se presupune existenţa a cel puţin unei luni, de mărimea Terrei sau chiar a planetei Marte.

Pentru a înţelege imensitatea acestui sistem de inele, dacă inelele planetei J1407B ar gravita în jurul lui Saturn, s-ar putea vedea de pe Terra, de cîteva ori mai mari decît luna plină (vezi foto-simulare).

Conform ultimelor analize, diametrul întregului ansamblu de inele ar avea cca. 120 de milioane de kilometri, iar masa totală a particulelor de praf care îl compun ar corespunde celei a Pămîntului. Între inele se află cel puţin un interstiţiu vast, clar definit.

Astronomii presupun că, din materia prezentă în jurul planetei, s-a format un satelit (o lună), iar că restul prafului s-a adunat pe orbita sa, în forma inelelor. "Masa satelitului s-ar afla undeva între cea a Pămîntului şi cea a lui Marte", e de părere Kenworthy. "Luna lui J1407B ar înconjura planeta în aproape doi ani pămînteşti."
Astronomii bănuiau de zeci de ani că planete ca Jupiter şi Saturn au avut, într-un stadiu iniţial, sisteme inelare imense, din care s-au format, treptat, luni. "Dar - spune Mamajek - pînă la descoperirea lui J1407B, nimeni nu văzuse un asemenea sistem inelar în realitate."

(mbe/Der Spiegel, 29 ian 2015)